Renners met een verstandelijke beperking zullen in 2026 voor het eerst in de Ronde van Vlaanderen en de Ronde van Brugge koersen. Deze twee topwedstrijden zijn nieuwkomers in de Special Olympics Cycling Series. Daarin rijden renners met een verstandelijke beperking deels op hetzelfde parcours als de profs.
Wedstrijdorganisatoren Flanders Classics en Golazo gaven hun fiat om in deze internationale koersen ook een luik voor atleten met verstandelijke beperking te voorzien.
Twee indrukwekkende nieuwe wedstrijden
Met de Ronde van Vlaanderen en de Ronde van Brugge (Tour of Bruges) hebben de Special Olympics Cycling Series twee indrukwekkende nieuwe wedstrijden op de affiche, niet in het minst omdat beide koersen zowel bij de mannen als de vrouwen tot de UCI WorldTour horen. Maar ook het unieke Unified Experience na-Tourcriterium in Roeselare, de Brussels Cycling Classic en een gravelwedstrijd in Grobbendonk pronken op de affiche.
In de Special Olympics Cycling Series krijgen renners met een verstandelijke beperking de kans zich met mekaar te meten. Door de wedstrijden op dezelfde dag te laten plaatsvinden als de gelijknamige profwedstrijden, wordt echter ook aandacht besteed aan de tweede belangrijke pijler van de wedstrijden: inclusie.
De Special Olympics Cycling Series werden in 2023 gestart op initiatief van Special Olympics Belgium en met Nieuwsblad, Flanders Classics, Golazo en Lotto als partners. De kalender telde toen 7 koersen.
Door het partnership met de andere organisaties wil Special Olympics Belgium voor een duurzame formule zorgen. De kennis van wedstrijdorganisatoren Flanders Classics en Golazo zorgt voor een sterke professionele omkadering.
Vanaf 2026 komt ook Belgian Cycling, de Belgische wielerfederatie als partner aan boord. Om de toekomst van de Series te waarborgen en te waken over de kwaliteit werd ook een beschermcomité opgericht.
Special Olympics Belgium koos voor het seizoen 2026 voor 12 wedstrijden in de hoofdtabel van de Series, en 3 in de Tweede Tabel. Kwaliteit gaat boven kwantiteit, de atleten moeten in de wedstrijden een goed gevoel krijgen.
Vlaggenschip: de Ronde van Vlaanderen
Het vlaggenschip wordt de Ronde van Vlaanderen op zondag 5 april. De renners van Special Olympics zullen in Oudenaarde aan de aankomstzone van de Ronde van Vlaanderen een tijdrit rijden. Ze gaan daarbij over dezelfde finishlijn als de profrenners later op de middag. De aanwezigheid van renners met een verstandelijke beperking in de Ronde is een internationale primeur en wordt ook wereldwijd door Special Olympics International gevolgd, met het oog op uitrol elders.
Sprinttornooi in Brugge
Al even mooi is de aanwezigheid van Special Olympics in de Ronde van Brugge (Tour of Bruges) op woensdag 25 maart. In het centrum van Brugge zullen de renners dan een sprinttornooi houden, naar analogie van de profwedstrijden voor mannen en vrouwen die ook als sprintklassiekers worden aangeduid.
Wereldpremière in Roeselare
Eind juli krijgt Roeselare dan weer een wereldpremière met een koppeltijdrit in het na-Tourcriterium. Twaalf duo's, met telkens één Special Olympiër en een oud-renner of BV, zullen er tegen mekaar rijden, zoals vroeger in de befaamde koppeltijdritten als de Trofeo Baracchi. Dit Unified Experience-opzet werd tot dusver nergens in deze vorm georganiseerd.
Finale in het Kuipke
Eind november worden de Special Olympics Cycling Series afgesloten tijdens de Gentse zesdaagse in het Kuipke. Beeldhouwer Fernand Vanderplancke – bekend om zijn trofeeën voor de Ronde van Vlaanderen en de Nieuwsblad Flandrien – voorziet dan een kunstwerk voor de eindwinnaar. Om in aanmerking te komen voor het eindklassement moeten de renners aan 60% van de wedstrijden uit de Special Olympics Cycling Series deelnemen.
Meter en peter
Om de inclusie-ambitie nog meer in de verf te zetten werden profrenster Justine Ghekiere (29) van AG Insurance-Soudal en profrenner Jenno Berckmoes (25) van Lotto-Intermarché respectievelijk meter en peter van de Special Olympics Cycling Series. De twee renners vinden het zelf een hele eer.
Special Olympics Belgium telt in totaal 20.000 atleten in een 20-tal sporttakken. Special Olympics is een wereldwijde organisatie die sportactiviteiten organiseert voor mensen met een verstandelijke beperking, erkend door het Internationaal Olympisch Comité (IOC).
Quotes
“Bij Special Olympics draait het om sport, gezondheid en inclusie. Via sport en deelname aan sportevenementen werken wij mee aan de gezondheid van onze atleten maar vragen wij ook aandacht voor hun talenten. Hun kunnen staat centraal eerder dan hun beperking. Door hen te laten schitteren op grote sportevents krijgen zij de aandacht die ze verdienen. Bij Special Olympics streven wij naar een inclusieve wereld.”
“België is koers en ook bij de atleten van Special Olympics Belgium is wielrennen een heel populaire sport. Wij zijn heel trots op het programma dat we hen kunnen aanbieden. Dankzij onze partners zullen onze atleten zich kunnen uitleven in hun sport op de absolute wielerhoogdagen van het seizoen en in een professionele omkadering. Vanuit de bakermat van het wielrennen tonen wij het voorbeeld aan de rest van de wielerwereld binnen en buiten Special Olympics.”
Volledige kalender 2026
Hoofdtabel
Tweede Tabel
Beschermcomité
- Christine De Keersmaeker, Voorzitter Special Olympics Belgium
- Lieven Maesschalck, Vice-voorzitter Special Olympics Belgium
- Jan Baert, Bestuurder Special Olympics Belgium
- Tomas Van den Spiegel, CEO Flanders Classics
- Christophe Impens, Director Cycling Golazo
- Jannie Haek, CEO Nationale Loterij
- Dries Vereecke, Marketing Director Mediahuis
- Tom Van Damme, Voorzitter Belgian Cycling