De atleten van Special Olympics Belgium krijgen in de Ronde van Vlaanderen een wereldpremière. Voor het eerst rijden renners met een verstandelijke beperking op het parcours van een Monument op dezelfde dag van de profwielrenners. Om dat unieke moment – die droom – vast te leggen ging Special Olympics in op het originele voorstel van Dyslexic Donkey. Dit creatieve bureau uit Gent pakt uit met een video gedreven op Artificiële Intelligentie (AI). Met in de hoofdrol Special Olympics atleet Lieven Mels.
Voor Special Olympics Belgium is deelname aan de Ronde van Vlaanderen al enkele jaren een droom. Door het fiat van organisator Flanders Classics wordt die droom nu realiteit. Het Belgische creatief bureau Dyslexic Donkey zag in die droom én de realisatie een opportuniteit om een film te maken die balanceert tussen realiteit en verbeelding. Het weerhield daarom de kandidatuur van Special Olympics Belgium na een publieke rondvraag, waarbij projecten zich konden voorstellen om mee te doen aan een nieuwe AI-gedreven video.
Het verhaal
In plaats van het initiatief rationeel uit te leggen, kozen de makers bewust voor een emotionele insteek. De kijker volgt één Special Olympics atleet, Lieven Mels, in een herkenbare setting: thuis, in zijn zetel, kijkend naar de koers. De stemmen van Karl Vannieuwkerke en José De Cauwer vullen de kamer. Wanneer hij wegdommelt, wordt de kijker meegezogen in zijn droom. Wat volgt is geen letterlijke weergave van de realiteit, maar een versterkte beleving ervan. Lieven rijdt plots zelf de Ronde van Vlaanderen, versnelt, valt aan en wint. De grens tussen droom en werkelijkheid vervaagt, tot je als kijker niet meer bezig bent met wat echt is en wat niet, maar gewoon mee in het moment zit.
Het concept
Het project startte met drie verschillende conceptvoorstellen, waaruit Special Olympics Belgium kon kiezen. Na de keuze werd het volledige verhaal tot in detail gestoryboard. Elk beeld, elke overgang en elk moment lag vooraf vast. Die storyboard beelden vormden meteen ook de basis voor de AI-productie. Wat uiteindelijk in de film te zien is, vertrekt rechtstreeks uit die visuele voorbereiding. Die aanpak gaf zowel de makers als de klant een duidelijke houvast in een proces dat met nieuwe technologie vaak moeilijk voorspelbaar is.
De productie werd bewust opgebouwd als een hybride geheel. De scènes waarin Lieven thuis zit, wakker wordt en zich klaarmaakt om te vertrekken, werden klassiek gefilmd. Dat zijn de momenten die menselijk en tastbaar moeten aanvoelen. De koers zelf, de droomsequenties en de overgangen tussen werelden werden volledig met AI opgebouwd. Alles wat moeilijk, duur of simpelweg onmogelijk is om te draaien, werd op die manier gecreëerd. Tegelijk zorgt de combinatie met echte beelden ervoor dat de film geloofwaardig blijft en emotioneel blijft landen.
Geloofwaardigheid
Een cruciale rol in die geloofwaardigheid wordt gespeeld door het geluid. Voor het commentaar werden José De Cauwer en Karl Vannieuwkerke effectief opgenomen. Hun stemmen trekken de kijker meteen in de wedstrijd. Nog voor er visueel iets gebeurt, zit je mentaal al in de koers. Dat herkenbare geluid maakt dat de droom niet aanvoelt als fictie, maar als iets dat echt zou kunnen gebeuren.
Om Lieven geloofwaardig in de AI-wereld te integreren, werd hij tijdens de opnames volledig in 360 graden gefotografeerd, vanuit alle hoeken en in verschillende lichtsituaties. Dat materiaal werd gebruikt om hem correct in de gegenereerde beelden te plaatsen. Toch bleek net dat een van de grootste uitdagingen. De AI herkende hem als een bekend persoon, waardoor het moeilijk werd om zijn gezicht consistent en correct te reconstrueren. Het bouwen van een volledige droomwereld bleek technisch soms eenvoudiger dan het perfect weergeven van een menselijk gezicht.
De AI-aanpak
Voor Dyslexic Donkey was de keuze voor AI geen gimmick, maar een logisch gevolg van het concept. De vraag was niet hoe ze technologie konden tonen, maar hoe ze een gevoel konden overbrengen dat met klassieke middelen moeilijk te realiseren is. Het gaat om beelden die je traditioneel niet kan draaien, niet qua schaal, niet qua budget en soms gewoon fysiek niet. AI maakt het mogelijk om die ideeën toch zichtbaar te maken, zonder in te boeten op emotie of impact. Tegelijk blijft de combinatie met echte beelden essentieel om het verhaal te verankeren in iets dat herkenbaar en geloofwaardig is.
Opvallend is ook wat de film bewust niet doet. Er wordt niet gesproken over beperkingen en er wordt niets uitgelegd over inclusie. De kijker ziet gewoon een renner die alles geeft om te winnen. Die keuze ligt volledig in lijn met de ambitie van Special Olympics Belgium om hun atleten te tonen zoals ze zijn: sporters, met dezelfde drive, focus en ambitie als elke andere wielrenner.
De film eindigt waar hij begint, terug in de realiteit. Lieven wordt wakker, maar deze keer blijft het niet bij kijken. Hij staat op, maakt zich klaar en vertrekt. Wat eerst als een droom aanvoelde, blijkt een voorbode van iets dat effectief gebeurt. Vanaf dit jaar rijden atleten met een verstandelijke beperking hun eigen wedstrijd op de dag van de Ronde van Vlaanderen, met aankomst op dezelfde finishlijn.
De visie van Dyslexic Donkey
Voor Dyslexic Donkey past dit project binnen een bredere visie op nieuwe technologie. AI wordt niet gezien als een manier om sneller of goedkoper te produceren, maar als een middel om creativiteit te vergroten. Het moet makers toelaten om groter te denken en om ideeën te realiseren die vroeger simpelweg niet uitvoerbaar waren. De technologie volgt daarbij altijd het idee, nooit omgekeerd. De echte waarde zit niet in automatisatie, maar in het openen van nieuwe creatieve mogelijkheden.
De samenwerking tussen Special Olympics Belgium, de Ronde van Vlaanderen en Dyslexic Donkey toont hoe sport, technologie en storytelling elkaar kunnen versterken. Niet door technologie centraal te zetten, maar door ze onzichtbaar te maken in functie van het verhaal. Wat overblijft is een film die niet uitlegt waarom dit belangrijk is, maar die je het laat voelen. En net daardoor blijft ze hangen.
Bekijk de video
Quotes
« Met Special Olympics Belgium bieden we atleten met verstandelijke beperking al jaren wedstrijden aan om zich met mekaar te meten. Met de Special Olympics Cycling Series rijden onze atleten op dezelfde dag een stuk op hetzelfde parcours als de profrenners. Daarmee werken sterk aan de inclusie van onze renners, terwijl zij zelf hun wedstrijd kunnen rijden volgens de spelregels van Special Olympics. Door nu samen te werken met het creatief bureau Dyslexic Donkey krijgen we een unieke kans om ons verhaal nog breder te brengen. De kracht van de productie zit in het goede overleg vooraf, de zeer zorgvuldige aanpak van het productieteam met respect voor onze wensen en uiteindelijk een video die de droom van onze atleten zeer goed weergeeft. »
« Ik ken het team van Mathieu Stevens als een zeer innovatieve ploeg, maar tegelijkertijd ook met een sterke hands on-mentaliteit. Ze slagen er steeds in om dromen in realiteit om te zetten. De basis: een goed concept, stevig en regelmatig overleg, én creativiteit. Met de uitnodiging om met Dyslexic Donkey mee te stappen in een AI-video zag ik een unieke winsituatie. Eén, de Special Olympics Cycling Series zijn ambitieus en maken dat ook waar met deelname aan de Ronde. Twee, Special Olympics Belgium kreeg de kans om op een verantwoorde, maar creatieve manier op onbekend terrein te komen. De productie heeft een groot durf-gehalte, een renner die durft te demarreren op de Flemish cobblestones. De weg was uitdagend, het team van Dyslexic Donkey zorgde voor vertrouwen en kwaliteit. »
Over Dyslexic Donkey: Dyslexic Donkey is de AI-poot van een creatief team onder leiding van Mathieu Stevens. Tot het team behoren ook Het Bataljon en Atelier Animee. Met Het Bataljon werd eerder in 2022 in Cannes op het Corporate Media en TV Awards Festival de eerste prijs voor de Beste Corporate Film gewonnen. De film ging toen over brouwerij The Brew Society.
